圖片截自微博廣為傳播的視頻
這是什么東西？是外星人來(lái)地球了么？還是別國的什么武器？
火箭云是什么？
先說(shuō)結論，其實(shí)，這幾坨奇怪的光暈可不是外星人降臨地球，而是地球人用火箭往太空送東西時(shí)留下的痕跡，它們叫做“火箭云”。
火箭上天，需要推進(jìn)劑的燃燒，和剛起飛時(shí)火箭狹窄筆直的尾焰不同，到了太空中，火箭噴出或者拋棄的高溫推進(jìn)劑在既真空、又失重的環(huán)境中，會(huì )急速朝著(zhù)四面八方膨脹，“吹”成幾個(gè)沒(méi)殼的“大氣球”。這次大家看到的朦朧光點(diǎn)，實(shí)際上是陽(yáng)光照在這幾個(gè)“大氣球”上反射的光線(xiàn)。
可能有的網(wǎng)友會(huì )問(wèn)，這可是冬天，六點(diǎn)那會(huì )兒太陽(yáng)都下山了��？沒(méi)錯，此時(shí)地面上已經(jīng)入夜，但火箭已經(jīng)飛到了相當高的地方，因此陽(yáng)光依然能夠照亮推進(jìn)劑，就成了我們看到的幾個(gè)光團。
和武器有關(guān)嗎？
對這次的火箭云，很多網(wǎng)友紛紛發(fā)表了自己的看法，除了有說(shuō)UFO的，還有些網(wǎng)友則認為這可能是某種武器或者偵查設備，因為有些視頻顯示，模糊的光點(diǎn)曾突然點(diǎn)亮，看起來(lái)像受人控制的，那事實(shí)是這樣嗎？
這次的火箭云，雖然和武器沒(méi)什么關(guān)系，但還真來(lái)自外國。查查最近的發(fā)射記錄我們就會(huì )知道，北京時(shí)間1月14日下午4點(diǎn)59分，SpaceX的獵鷹9號火箭從美國加州發(fā)射升空。這枚火箭要送22顆星鏈衛星入軌，任務(wù)代號SL-7-10。發(fā)射53分鐘后（北京時(shí)間下午5點(diǎn)52分），二級火箭二次開(kāi)機，此時(shí)火箭掠過(guò)的位置，恰好可以被咱們國家華北地區的民眾看到。而大家看到的光點(diǎn)忽然變亮，迸出一個(gè)大光圈，是我們目睹了二級火箭二次開(kāi)機。
至此，我們既知道了這次現象的原理，又查到了這次現象具體是哪次發(fā)射造成的，這個(gè)UFO（Unknown Flying Object，不明飛行物）也就徹底成了KFO（Known Flying Object，已知飛行物）。
至于很多網(wǎng)友還反饋說(shuō)整個(gè)過(guò)程沒(méi)有任何聲音，十分詭異，這其實(shí)是因為火箭的位置已經(jīng)很高，大氣稀薄到聲音無(wú)法傳播。而這幾個(gè)光點(diǎn)飛著(zhù)飛著(zhù)不見(jiàn)了，是因為它漸漸進(jìn)入了地球的陰影。
有時(shí)，火箭云還會(huì )有好玩的花樣，但因為火箭發(fā)射本身是個(gè)簡(jiǎn)單的軌跡，所以玩得太花往往不是好事。像2009年12月8日晚出現在挪威的這個(gè)螺旋形火箭云，就是俄羅斯一次失敗的洲際導彈試射造成的。有時(shí)，正�；鸺囊欢壏蛛x時(shí)，一級火箭一邊打旋一邊墜落也會(huì )造成這類(lèi)景象。
火箭云為什么不算常見(jiàn)？
可能還有愛(ài)思考的網(wǎng)友們會(huì )提出質(zhì)疑：你看，地球上的火箭發(fā)射明明越來(lái)越多，為什么火箭云事件還是很稀有？以至于像這次這樣，讓大家覺(jué)得很新奇呢？
從前面的分析可以得知，要看到這種火箭云，需要幾個(gè)條件：
1. 火箭要飛過(guò)目擊地上空。大家別被“太空”這種詞唬到，以為是整個(gè)地球都能瞧見(jiàn)的區域。實(shí)際上大部分火箭發(fā)射是近地軌道任務(wù)，距離地面也就一兩百公里，目擊范圍只有約直徑2000公里的圓形區域，只占地球總面積的1%左右。
2. 看到火箭云的時(shí)機，往往是目擊地的傍晚或黎明，這里的地面是夜晚，而空中則是白天。否則，火箭云要么淹沒(méi)在天光中，要么進(jìn)入了地球陰影，都無(wú)法被我們看到。
3. 天氣也很重要，這次冬季的華北晴空萬(wàn)里，才讓大家目睹了這一奇觀(guān)。而且錦上添花的是，1月14日當晚，恰逢月球走到土星身邊，很多天文愛(ài)好者在欣賞土星伴月的同時(shí)，順便看到了火箭云。當然，也有倒霉的小伙伴專(zhuān)心致志看土星，結果錯過(guò)了火箭云……
來(lái)自EasyNight的微博
可以推知，由于火箭從發(fā)射到進(jìn)入太空往往需要幾十分鐘，足以讓火箭繞到地球另一邊去，所以咱們自己國內發(fā)射的話(huà)，就不太容易看到像這次這樣又是光暈又是閃光的火箭云，而對面那些國家就很有機會(huì )，就像這次華北看到了SpaceX的火箭云一樣。
但咱們常常能看到自家火箭產(chǎn)生的另一種火箭云，這種火箭云是剛剛發(fā)射升空后留下的一級火箭的余跡，就像下圖這種。它從低層大氣斜斜插入太空，被大氣中的風(fēng)吹得曲曲折折，又被高空的陽(yáng)光照亮，實(shí)在是美極了，比如某次太原衛星發(fā)射中心執行發(fā)射任務(wù)，就出現了這樣美麗的火箭云。
圖片截自央視新聞，出處見(jiàn)文案
最后總結一下，正如很多UFO其實(shí)是人類(lèi)活動(dòng)導致的光學(xué)現象，這次的火箭云，也只是人類(lèi)探索太空的時(shí)候，在太空中留下的小小風(fēng)景罷了。
作者丨曲炯 科普作者
審核丨劉勇 中國科學(xué)院國家空間科學(xué)中心研究員
來(lái)源：“科普中國”微信公眾號